Звичайні тюлені відносяться до родини справжніх тюленів.
Територія, на якій вони живуть, сильно розрізнена і розділена на дві основні частини: прибережні райони Тихого та Атлантичного океанів. Тюлені, що живуть в тихоокеанській області, селяться на відкритих берегах Тихого океану, а також Японського, Охотського і Берингового морів. Тварини атлантичної області поширені на берегах Скандинавії і Ісландії, а також у східній частині Північної Америки, та на південних берегах Гренландії.
Для родини звичайних тюленів характерна особлива будова задніх ластів: у п’ятковому зчленуванні вони не згинаються, у них присутні кігті. Голова у цих ссавців має яйцеподібну форму, ніздрі – V-подібні, а вуха не мають зовнішніх раковин. Все тіло тварини покриває густе грубе хутро, необхідне для захисту від морозу і вітру. Забарвлення може бути різним – від всіляких відтінків коричневого до сірого. Кожна особина має індивідуальний малюнок із невеликих чорних і коричневих подовгуватих плям, причому у самок ці плями розташовуються в основному на спині, а у самців вони присутні, також на голові і ластах.
Ці ссавці мають товстий підшкірний жировий прошарок, ось тільки ступінь вгодованості багато в чому залежить від пори року: дорослі особини можуть важити від 50 до 140 кг. У довжину тюлені досягають 180 см, причому самки і самці мають практично однакові розміри. Тривалість життя самок становить 30-35 років, самців 20-25 років.
Для лежбищ тюлені вибирають закриті від вітру і хвиль високі скелясті миси, де ніякі хижаки їм не страшні. Ссавці з тихоокеанських областей спочатку зими переселяються на плавучі крижини, де живуть до весни, але при цьому, вони все ж, намагаються не залишати прибережні райони.
У відкритих водах справжньою загрозою для тюленів стають косатки, врятуватися від яких зовсім не просто, якщо тільки, швидко не вистрибнути на берег. Якщо тюлені не будуть достатньо обережні, то вони також можуть стати жертвою білих ведмедів. А поласувати м’ясом дитинчат не проти песці і орлани, які нападають досить часто.
Самі тюлені полюють на невеликих восьминогів, кальмарів, креветок. Але в основному їхнє меню складається з риби: корюшки, наваги, оселедця, лосося, мойви, сайки. Іноді в раціоні присутні і морські водорості.
Самка звичайного тюленя зазвичай приносить одного, в дуже рідкісних випадках, двох дитинчат. У самок тихоокеанських тюленів вагітність триває 11-12 місяців, малюки народжуються в кінці квітня або на початку травня, причому на час пологів майбутня мама відправляється на крижину. Тихоокеанські малюки з’являються на світ з білим хутром, що захищає їх від вітру і морозу протягом того часу, що вони харчуються материнським молоком (близько місяця). У самок атлантичних тюленів вагітність триває 9-10 місяців, малюки народжуються в кінці травня або на початку червня. Ембріональний хутряний покрив у них зникає ще в той час, коли вони знаходяться в утробі матері. Народжувати самки люблять на мілині, що з’являється під час відпливу, а коли через пару годин ці мілини покриваються водою, малюки вже здатні плавати. Статевозрілими самці стають в 4-6 років, самки – в 3-4 роки.
У Балтійському морі популяція звичайного тюленя сильно скорочується. Пояснюється це тим, що вода сильно забруднена відходами сільськогосподарського і промислового виробництва, що негативно позначається на репродуктивних органах самок. Для поліпшення ситуації у територіальних водах Балтійського регіону, заборонений промисел звичайного тюленя. Цей вид ссавців занесений до Червоної книги МСОП, а також Червоні книги Росії та Балтійського регіону. Проводяться необхідні дії, спрямовані на охорону не тільки звичайного тюленя, але і всіх мешканців Балтійського моря: виконуються рекомендації Гельсінської конвенції про заборону скидів в акваторію біогенних з’єднань, нафтопродуктів, кадмію, ртуті, ПХБ, ДДТ.