Єдиний ссавець Байкалу – нерпа, вона ж прісноводний байкальський тюлень. В середині 17 століття про неї написали Аввакум Петрович і Микола Спафарій. Планомірні дослідження біології та екології цього ендемічного виду почалися тільки в 30-х роках 20-го століття. Масове полювання на нерпу заради її шкури, жиру і м’яса до цього часу вже привело до зниження популяції.
Як і у всіх ластоногих, у Байкальської нерпи веретеноподібне тіло. Шия практично відсутня. Довжина дорослої тварини досягає 1,65 метра, вага коливається в межах 50-130 кг. Самки важчі від самців, зафіксовані випадки, коли в них накопичувалося до 80 кілограм жиру. Він оберігає нерпу від переохолодження, надає їй додаткову плавучість, служить запасом їжі. Добре вгодована нерпа плаває на поверхні без будь-яких зусиль.
Вся шкіра тварини покрита коротким щільним волосом. Голі тільки ніздрі, краї вух та очі. Статевозрілі самці – “сікачі” хизуються безволосими мордами. В ході еволюції кінцівки перетворилися на потужні ласти, також покриті шерстю, із перетинками між пальцями. На передніх ластах є міцні кігті, середній, найпотужніший з них, видається вперед. Кігті на задніх ластах теж є, але вони помітно менші. Завдяки досконалим ластам нерпи плавають під водою зі швидкістю до 8 кілометрів на годину. Але по суші або кризі пересуваються із чималим зусиллям.
Ніздрі і вуха нерпи забезпечені клапанами, які під водою щільно закриваються. Очі більш звичні до водного середовища, ніж до повітря. На них є третя захисна повіка. На повітрі очі нерпи швидко пересихають і тварина буквально “заливається сльозами”. Великий об’єм легенів дозволяє нерпам затримувати дихання по 30 хвилин і пірнати на глибину до 200 метрів.
Все життя байкальської нерпи протікає в безперервних міграціях. Народжуються нерпи навесні на кризі, що покриває озеро. У дитинчат біла шерсть, що ховає їх від хижаків. Потім вони линяють і набувають характерного сіро-бурого забарвлення.
Із таненням льоду починається період линьки. Нерпи мігрують з півдня на північ за відступаючою крижаною кромкою, а коли та повністю зникає, вибираються на берег. Улюблені місця проживання – Ушканій острів, губа Аяя, мис Понгонье, Північний Кедровий, Хобой. З червня по вересень на лежбищах і “привалах” збираються до декількох сотень нерп. Якщо лід сходить рано, то їх може бути і декілька тисяч.
Харчуються байкальські нерпи в основному рибою голомянкою і байкальським бичком. За рік з’їдають їх до 1 тонни. Чутки про шкоду, якої завдають популяції байкальського омуля, безпідставні, цей ендемік на зуби нерпам потрапляє вкрай рідко.
Нерпа енергійна, цікава, але дуже обережна. Може довго спостерігати за людьми, стоячи у воді, як поплавок і висунувши на поверхню тільки голову. Але варто її помітити, як вона негайно йде під воду без єдиного сплеску.
Єдиним ворогом байкальського тюленя є людина. Відлов нерпи на початку минулого століття набув промислового масштабу. Її жиром заправляли світильники у шахтах, м’ясо використовували у їжу, шкура особливо цінувалася тайговими мисливцями. Вони підбивали свої лижі камусом – шкурою нерпи із жорстким ворсом, спрямованим назад. Такі лижі ніколи не поїдуть назад на крутому схилі. Особливої шкоди завдало масове винищення немовлят нерпи заради їхньої красивої і м’якої шкурки.
З 1980 року полювання на байкальську нерпу заборонено. Звір занесений до Червоної книги Росії. В даний час, чисельність популяції становить близько 100 тисяч особин.