Ленивцы – млекопитающие, которые относятся к подотряду «листоеды» (Folivora) отряда неполнозубых. Подотряд включает 2 существующих ныне семейства (двупалые и трехпалые ленивцы) и 4 вымерших.
Европейцы, впервые столкнувшиеся с ленивцами после открытия Америки (первое описание относится к 1553 году), посчитали этих животных крайне неприятными и ленивыми созданиями – ведущие древесный образ жизни медлительные и малоподвижные ленивцы крайне редко спускаются на землю и большую часть суток спят, зацепившись за ветку крупными изогнутыми когтями.
Передвигаются они также по ветке спиной вниз, медленно переставляя лапы.
Все существующие виды ленивцев (6 видов) похожи между собой – размер тела взрослого животного колеблется от 50 до 60 см, а вес в среднем составляет 4-9 кг. Всего лишь четверть веса ленивца приходится на долю мышц, которые хорошо развиты только на конечностях, причем задние конечности у животных значительно короче передних (особенно это заметно у представителей трехпалого семейства).
Голова относительно небольшая, а поворачивающаяся на 270 градусов шея уникальна для млекопитающих, поскольку количество позвонков в ней колеблется от 6 до 9. Маленькие глаза отличаются слабым зрением, но способны различать цвета.
Густую и длинную шерсть ленивцев населяют придающие животным защитный зеленый оттенок сине-зелёные водоросли. Частым «жильцом» является и бабочка огневка.
«Висячий» образ жизни привел к смещению внутренних органов животного – располагающаяся между хребтом и желудком печень не касается брюшной стенки, поскольку повернута к спине, поджелудочная железа и селезенка расположены зеркально по сравнению с другими млекопитающими, трахея дважды изогнута, мочевой пузырь значительно увеличен, а сердце и печень отличаются небольшим размером.
Пассивный образ жизни связан с замедленным обменом веществ – температура тела животных не превышает 33° и может падать до критических для других млекопитающих цифр — 24° для ленивца не являются признаком плохого самочувствия. Прохождение пищи через желудочно-кишечный тракт занимает неделю.
Многокамерный желудок занимает 20-30 % от общего веса и отличается мускулистыми отделами, которые выстланы твердой тканью. Поскольку основной пищей ленивцев являются плохо перевариваемые и малокалорийные листья, кишечник животных населен симбиотическими бактериями, которые способствуют процессу переваривания.
Растущие на протяжении всей жизни зубы лишены корней и эмали, резцы отсутствуют у всех 6-ти видов, а клыки – у трехпалых ленивцев.
В рацион входят листья и цветы тропических деревьев (преимущественно церкопии), изредка – ящерицы и насекомые.
Животные ведут одиночный образ жизни, но не проявляют агрессивности к собратьям. На земле абсолютно беспомощны и не способны передвигаться быстрее 225 метров в час, но 30-метровое дерево одолевает за 20 минут. В воде чувствуют себя прекрасно – способны находиться под водой около 20 минут, а также плыть со скоростью 4 км/ч.
Кишечник и мочевой пузырь ленивцы опорожняют на земле, закапывая фекалии наподобие кошки.
Сезон размножения у представителей двупалоленивцевых не привязан ко времени года, а трехпальцевые предпочитают март-апрель. Срок беременности зависит от вида (6 месяцев – год), но детеныш всегда рождается один. В процессе родов самка принимает вертикальное положение, отпустив ветку задними лапами, но после рождения малыша принимает обычную позу спиной вниз. Детеныш по шерсти матери переползает к ее груди. До 2-х месяцев малыш питается молоком, а потом постепенно переходит на взрослую пищу.