Вкрита темними плямами шкура і люта вдача стали причиною того, що цей тюлень отримав своє грізне ім’я. Морського леопарда цілком обґрунтовано вважають єдиним стовідсотковим хижаком із різноманітної сім’ї справжніх тюленів. Все тому, що основою його харчування служать теплокровні хребетні тварини, найчастіше пінгвіни та інші тюлені.
Дорослий морський леопард виростає до 4 метрів у довжину і досягає ваги до півтонни. Від інших тюленів він відрізняється довгою гнучкою шиєю, а також плескатою маленькою головою. Довге веретеноподібне тіло вкрите коротким щільним хутром. Воно відмінно пристосоване до плавання. Самки помітно більші і сильніші від самців. Рухаючись, морський леопард активно працює передніми плавниками і ластами, що надає йому неймовірну швидкість і маневреність. Гострі ікла досягають 2,5 см, задні зуби пристосовані для фільтрації криля із морської води. Вушних раковин немає. У полюванні хижакові допомагають прекрасний нюх і зір. Тонкий жировий прошарок змушує його постійно шукати здобич, щоб отримувати необхідні для життя калорії.
Морські леопарди обжили суворі антарктичні води. Взимку вони відпливають на субантарктичні острова, досягають Патагонії, Вогняної землі, зрідка навіть Австралії і Нової Зеландії. Влітку повертаються назад в Антарктику. Більшу частину року вони проводять поблизу берегової лінії, де мешкає їхня здобич.
Незважаючи на хижий характер морського леопарда, близько 45% його раціону складається із криля – дрібних морських рачків. З настанням ночі вони піднімаються з глибини до поверхні води. Тюлень пропускає воду через пащу, відціджує рачків і дрібну рибку. Ще 10% їжі – різноманітна риба. А ось що залишилися 45% припадають на пінгвінів і більш дрібних тюленів-крабоїдів і тюленів Ведделла. У воді дорослі пінгвіни швидші і прудкіші леопарда, тому його здобиччю служать молоді птахи, які тільки починають плавати. Хижак ховається за айсбергом і чекає, поки пінгвіни не почнуть пірнати. Тоді він накидається на них, хапає за шкуру і тріпає, поки та не злізе з тушки. Потім поїдає тільки жир, саму енергоємну частина здобичі. Таку агресивність вони проявляють ближче до осені, коли необхідно запастися поживними речовинами перед довгою подорожжю.
Повсякденне життя морських леопардів вивчається науково-дослідними експедиціями, але все одно про них мало що відомо. Навесні, піснями, самці приваблюють самок у крижані гроти айсбергів, де з ними і спаровуються. Через 11 місяців прямо на кризі народжуються дитинчата. Їхня довжина досягає півтора метра, а вага 30 кілограм. Всього місяць мати годує потомство молоком, а потім вчить плавати та полювати. Згодом вони розлучаються назавжди. Молодняк морських леопардів з’єднується у невеликі зграї, але дорослі звірі – одинаки і зустрічаються тільки на період спарювання.
Морські леопарди небезпечні і для людини. Зафіксовані випадки їхнього нападу на аквалангістів. У 2003 році такий звір втопив морського біолога Кірсті Браун, котрій було всього 28 років. Дослідникам рекомендовано негайно виходити з води при появі поруч цих хижаків. Хоча траплялося, що тюлень приносив людям здобутих пінгвінів з явним наміром погратись.
Чисельність морських леопардів оцінюється в 400 000 особин. Глобальні зміни клімату здатні поставити їх під загрозу. Танення льоду, зникнення айсбергів і дрейфуючих крижин позбавлять морських леопардів місць проживання, розмноження і полювання. Але поки що чудовому звірові не грозить вимирання.