Найменший хижак на землі, звичайна ласка, належить до родини куницевих. Незважаючи на дуже короткі кінцівки, це активне звірятко добре бігає, плаває і лазить по деревах.
Тіло у ласки витягнуте і струнке. Кінцівки закінчуються зігнутими гострими кігтями. Шия довга, потужна (трохи менша від тулуба в діаметрі) і трохи сплощена, голова вузька, овальна, вуха округлі і відносно великі. Очі у ласки чорні і великі, вібриси довгі.
Літня шерсть шоколадно-коричневого кольору на спинці і білого кольору на животі в довжину сягає близько 10 мм. Білосніжний зимовий окрас північних популяцій дав цьому виду красиву латинську назву – снігова ласка. Взимку шерсть досягає в довжину 15 – 16 мм. У південних популяцій забарвлення не змінюється. Довжина тіла у самців варіюється від 180 до 205 мм, у самок – від 165 до 180 мм. Вага звірків залежить від популяції – найдрібнішими є ласки Північної Америки, а найбільшу масу мають тварини північноафриканської популяції. В середньому вага самців коливається від 40 до 131 г, самок – від 30 до 55 м.
Ласки володіють добре розвиненим слухом, зором і прекрасним нюхом. В основі короткого хвоста знаходяться прианальні залози, які виділяють секрет з неприємним запахом.
Ареал проживання – територія всієї Палеарктики (Європа, Азія на північ від Гімалаїв, Північна Африка до південного краю пустелі Сахара), Японія, Північна Америка від Аляски до штатів Вайомінг і Північна Кароліна. Популяції ласок існують у Новій Зеландії, на Мальті, Криті, Азорських островах, а також на острові Сан-Томе біля берегів Західної Африки, куди тварини були завезені переважно для боротьби з гризунами.
Не зустрічається в Ірландії, на Аравійському півострові і арктичних островах.
Хоча ласки добре пристосовані до тундри, мешкають вони практично в будь-яких ландшафтно-географічних зонах (у відкритих лісах, лугах, степах і напівпустелях, на сільськогосподарських угіддях). Уникають глибокого лісу, піщаних пустель і повністю відкритих просторів.
Основу раціону складають миші і пацюки, а також кроти і землерийки. Харчуються ласки і молодими кроликами, дрібними птахами та яйцями. Можуть у разі браку їжі поїдати земноводних, ящірок, дрібних змій і комах.
Спритні і моторні, ласки агресивні і можуть запекло атакувати тварин набагато більшого розміру, ніж вони самі (здатні вбити жертву в 5 разів більшу власного розміру). Перед нападом спостерігають за рухами здобичі, а потім умертвляють її, прокушуючи тонкими гострими іклами череп жертви в області потилиці. Активні у будь-який час доби, але полювати воліють вночі або в сутінках. Можуть робити запаси.
Це територіальні тварини з невеликим розміром індивідуальної ділянки, межі якої відзначаються пахучими мітками. Територія самця може перекриватися з територією самки. На ділянці ласка облаштовує постійні житла, використовуючи нори гризунів, порожнечі між камінням, низько розташовані дупла дерев і т.д. Лігво вистилає сухою травою, мохом і листям.
Полігамні, розмноження може відбуватися протягом усього року. Пік розмноження припадає на весну і кінець літа. Вагітність триває від 34 до 37 днів, в виводку може бути від 1 до 7 дитинчат. Дитинчата, за якими доглядає тільки мати, народжуються голими, сліпими і глухими (важать від 1,1 г до 1,7 г). Дорослої довжини досягають в 2,5 місяці. Самостійно вбити здобич здатні у віці близько 38 днів. У 9 – 12 тижнів сімейні групи починають руйнуватися, і дитинчата залишають матір. Статевої зрілості самки, що народилися навесні, досягають до 3 – 4 місяців. Статева система самок, народжених влітку і восени, розвинена не так добре, тому розмножуватися вони починають на наступний рік.
Термін життя у природі зазвичай не перевищує 5 років (у неволі – до 10).
До природних ворогів відносяться вовки, лисиці і інші хижаки, а також яструби, сови і беркути.
Сприйнятливі до отруєння, внаслідок вживання гризунів, які зазнали впливу родентицидів.
Цей вид, враховуючи його широке поширення, віднесений до категорії мінімального ризику.