Каракал – хижий ссавець, представник сімейства котячих. За зовнішнім виглядом каракал злегка нагадує рись, тому іноді його називають степовою або пустельною риссю. Каракал вперше був описаний німецьким натуралістом Іоганном Крістіаном Шребером в 1776 році, в Південній Африці. Назву каракал було запропоновано Джоном Едвардом Греєм в 1843 році. Слово Каракал походить від турецького слова “kara kulak”, що в перекладі означає “чорне вухо”. Каракали – одні з найбільш скритих і дивовижних представників сімейства котячих. Вони були відомі ще в Давньому Єгипті, де їм надавалось деяке релігійне значення. Поряд з іншими представниками котячих, каракали були виявлені в наскальному живописі, їхні тіла бальзамували. Скульптури цих тварин охороняли гробниці.
За зовнішнім виглядом каракал злегка нагадує рись – це струнка, довгонога кішка середніх розмірів з відносно довгим хвостом. За розміром каракал трохи менший від рисі. Самці досягають у довжину 75 – 105 см. і важать від 8 до 20 кг. Самки трохи менші: завдовжки 69 – 102 см. і вагою від 7 до 16 кг. На кінцях вух каракали мають пензлики, які можуть перевищувати довжину половини вуха. Шерсть тварини може бути різних відтінків: від жовтувато-коричневого до рудувато-піщаного, однак зустрічаються і майже чорні особини. На животі, грудях і внутрішніх поверхнях лап шерсть білувато-мармурового кольору. На мордочці каракала видно дві темні смуги, що йдуть від внутрішнього краю очей до ніздрів, і одна смуга, що проходить по центру лоба до носа, очі оточені світлими “кільцями”. Внутрішня поверхня вушних раковин покрита білими волосками.
Каракали можуть зустрічатися як у напівпустелях, дещо відкритій місцевості, так і в хащах гірських лісів. Переважним місцем проживання залишаються посушливі райони, чагарникові пустелі, степи і савани. Ареал проживання – пустелі південної Туркменії, гірські області Африки від мису Доброї Надії до Середземного моря, узбережжя Каспійського моря, Близький Схід аж до Індії. Ареал проживання охоплює весь континент Африки, за винятком центральної західної частини.
Як і всі представники сімейства котячих, Каракали – строгі хижаки. Основну частину їхнього раціону складають різні ссавці: зайці, дамани, мавпи, невеликі антилопи, деякі птахи (голуби, куріпки), не гребують і їжаками. Полюють Каракали з обережністю: підкрадаються до жертви і хапають її в стрімкому кидку або наздоганяють бігом на короткій дистанції. Дрібну здобич, таку як дамани, вони вбивають укусом в потилицю, а здобич побільше душать, кусаючи в шию. Володіючи дивовижною спритністю, ці кішки здатні полювати на птахів, підстрибуючи до двох метрів у висоту і схоплюючи здобич на льоту. Природними ворогами каракалів є леви, леопарди, гієни.
Каракали ведуть переважно нічний спосіб життя, але нерідко їх можна зустріти і вдень. Живуть поодинці, крім сезону розмноження. Спілкуються між собою за допомогою досить широкої гами звуків: розсерджена тварина шипить, в інших випадках вони гарчать, нявкають, свистять, як попередження здатні видавати звук, схожий на гавкіт. Розмноження каракалів відбувається круглий рік. Представники обох статей стають статевозрілими в 7-10 місяців. Тічка у самок триває 5-6 днів. Для самок характерні, різні способи залучення самця-партнера: від хімічних розпізнавальних сигналів до характерного звуку, схожого на кашель. За однією самкою, як правило, доглядає кілька самців, проте перевага віддається великому і більш старшому з них. Вагітність самки триває 70-80 днів і закінчується народженням від одного до шести кошенят, які залишаються з матір’ю до однорічного віку.
Каракал залишається зникаючим видом, його чисельність у природних регіонах постійно знижується через бурхливий розвиток сільського господарства, опустелювання. Тварину включено в конвенцію CITES і її чисельність контролюється. Полювання на каракала заборонено в усіх регіонах.