Тюлени-монахи, еще известные, как белобрюхие. Раньше их было три разновидности, но зараз осталось только две: гавайские и средиземноморские. Эти два вида, также находятся на грани исчезновения. Они названы так неспроста, эти животные любят уединение и покой. На фоне своих собратьев они выделяются короткой мордой с сильно расширенной нижней челюстью. На их голове имеются большие предглазничные отростки и увеличенная носовая часть. Это животное имеет слуховые барабаны треугольной формы, отличается отсутствием ушных раковин снаружи.
Тело тюленя-монаха закругленной формы имеет небольшой волосяной покров, который плотно прилегает к коже и отличается жесткостью. В зрелом возрасте длина животного может составлять 2,5 метра. Окрас спины – серо-коричневый, а вот брюшко – белесое, отсюда и второе название этих тюленей. Ежегодно эти животные линяют, период смены шерсти длится 10 дней, во время этого процесса они пребывают на берегу. Их ныряние в воду отличается от других ластоногих, они выполняют погружение с особой грациозностью. При этом ноздри перекрываются особыми перепонками. Их передние конечности короткие, а задние ласты не сгибаются в пяточном отделе, поэтому постоянно находятся в вытянутом состоянии. Из-за этого животное не может нормально оттолкнуться и приземлиться, поэтому неуклюже передвигается по суше.
Большую часть времени тюлени-монахи проводят в воде, поэтому такой нюанс как вытянутые задние ласты служат прекрасным дополнением для маневренности в воде. За счет своего обтекаемого тела и больших запасов жира эти морские животные могут постоянно плавать и нырять на значительную глубину, порой она может достигать 500 метров. Белобрюхие тюлени отплывают в поисках пищи на большие расстояния от берега.
До начала этого столетия их было много в водах Черного моря, но сейчас они уже редко встречаются там, разве что небольшими группами в 4 особи. Их можно увидеть у Крымского полуострова, у берегов Болгарии и Турции. Более многочисленные стаи проживают в Средиземном море и Атлантическом океане.
И хотя, явных врагов в природе у этих животных нет, кроме акул, и то нападающих на них крайне редко, тюлени-монахи стали избегать прибрежных зон. Беззащитные млекопитающие очень боятся человека, поэтому прячутся от него на сильно скалистых побережьях, в расщелинах скал и внутри пещер. Там тюлени и приводят свое потомство. Самка вынашивает малыша 11 месяцев, а затем в начале весны появляется, чаще всего, один детеныш. Этот процесс происходит раз на два года. А через четыре месяца, после вскармливания материнским молоком подросший тюлень начинает самостоятельную жизнь и переходит на взрослую пищу. Взросление наступает в 4 года. Живут тюлени от 30 до 40 лет.
В Черном море они употребляют в пищу камбалу, макрель и анчоусы. На охоту за рыбой выходят ночью. Также едят ставриду, пеламиду и хамсу. Если им попадается крупная рыба, то они съедают только боковые ее части – филе, а голову и позвоночник с хвостом выбрасывают. В голодном состоянии животное может заглатывать камни, чтобы наполнить свой желудок.
Из-за сильного уменьшения их популяции эти морские животные занесены в Красную книгу.
Тюлень-монах – дружелюбен и хорошо относится к людям, но из-за человеческой угрозы его жизни, старается с ними не встречаться. Но люди, несмотря на запрет все равно препятствуют спокойной жизни этих млекопитающих:
занимая их привычные лежбища;
отравляя прибрежную воду разными химикатами;
травмируя их расставленными повсюду неводами.
Из-за таких гонений тюлени-монахи стали очень подвержены болезням и не успевают перестраиваться к изменяющимся условиям жизни. Несмотря на принимаемые меры по защите этих млекопитающих, они все же могут в результате человеческой неосторожности покинуть навсегда морскую гладь.