Норка европейская по научной классификации относится к отряду хищных, семейству куньих, роду ласок и хорьков.
Европейская норка – хищный зверек небольших размеров с блестящим и густым мехом рыжевато-коричневого или каштанового цвета. Губы с подбородком белые. Ее тело гибкое и удлиненное, чуть приплюснутое сверху. Лапы животного короткие, пальцы соединяются плавательными перепонками. Хвост длинный, составляет третью часть длины тела. Размер зверька составляет от 30 до 40 см, вес около 600-800 г. Живут норки в природе около 6 лет, в неволе около 12. Обычно они не издают звуков, но во время брачного периода самцы при поиске самки издают забавные хихикающие звуки или свист. Наиболее развитые органы чувств норки – зрение и осязание. Животное быстро реагирует на двигающиеся объекты.
На сегодняшний момент ареал распространения норки сократился и ее можно встретить только на Валдае, Приладожье и в некоторых близлежащих районах. Численность этого зверя сокращается, это связано с появлением и вытеснением ее более крупной норкой американской. Некоторые исследователи считают, что причины сокращения численности норки европейской другие, возможно, связаны с перепромыслом, так как ее сородич был завезен сравнительно позже.
Норка активна круглый год. Обитает зверек по берегам прудов, рек, озер. Редко селится дальше 200 метров от берега водоема. Любит лесные проточные захламленные речки и ручьи. Живет в норах под кустами, среди бурелома, в корнях деревьев. Норами и убежищами пользуется чаще всех остальных куньих, из-за чего и получила свое название. С приходом зимы животное начинает вести кочевой образ жизни, старается держаться около незамерзающих водоемов. Зверек хорошо плавает. Охотится хищник в основном ночью, но иногда и в светлое время суток. В сутки съедает около 200 г пищи; если еды в изобилии, делает запасы: недалеко от воды складывает кучками лягушек, может таскать рыбу из сетей.
Европейская норка питается практически всеми мелкими животными, обитающими в водоемах и вблизи них. В основном ест водяных крыс, лягушек, окуней, и других мелких рыб. Если животное обитает вблизи деревень, она может питаться домашними птицами или пищевыми отбросами. Из растительной пищи зимой употребляет ягоды брусники или рябины и семена деревьев.
Основной враг норки – речная выдра, хотя выдры больше предпочитают открытые водоемы, без зарослей и бурелома. Но там, где обитают оба вида, приоритет у выдры, так как она крупнее и лучше плавает.
В период размножения самцы ищут самок, живущих рядом с местом обитания самцов, а затем могут уходить на более дальние расстояния. За одной самкой могут гоняться много самцов, а спариваться получает право самый агрессивный самец. Беременность норки длится около 43-46 дней. Затем самка рождает 4-5 голых и слепых щенков. Внешне норчата сначала напоминают детенышей черного хорька, и только месяца через полтора начинают обретать истинно норочью окраску. Период выкармливания молоком занимает около 10 недель, затем потомство вместе с матерью начинает выходить на охоту. В 12 недель, осенью, молодые норки отправляются искать себе место обитания и становятся самостоятельными.
Норка – полезный зверек, как для природы, так и для человека. Она регулирует численность мелких грызунов, охотясь на них.
Европейская норка ценный пушной зверь, из-за чего часто была жертвой охотников. У нее ценный и теплый мех. На специальных фермах выращивают норок с разнообразной окраской.
Норка европейская занесена в Красную книгу в 1996 году. С той поры, по данным ученых, численность зверька стабилизировалась, но популяция не растет. В последнее время охотники якобы перестали истреблять норку европейскую из-за доступной и легкой охоты на норку американскую с более ценным мехом. Основными проблемами и причинами снижения численности особей является охота, загрязнение воды, потеря мест обитания и наличие конкуренции с норкой американской. К сожалению, будущее европейской норки достаточно неопределенное.