Большой дельфин или афалина – самый известный представитель семейства дельфинов. Род афалин включает три вида – атлантическую, индийскую (индо-тихоокеанскую) и австралийскую афалин.
Длина большого дельфина варьируется между 2,3 и 3,5 м, а максимальная длина обтекаемого веретенообразного тела составляет 4 м. Тело самцов на 10-20 см длиннее тела самок. Вес животного в среднем колеблется между 150 и 500 кг. Выпуклая лобно-носовая подушка четко отделена от умеренно развитого «клюва», нёбо плоское, длина черепа достигает 58 см, а объем мозга в пропорциях к размеру тела равен человеческому. Шея довольно гибкая, так как позвонки не сливаются в единое целое.
Высокий спинной плавник сзади имеет серпообразный вырез. Заостренные на концах и широкие у основания грудные плавники, с внутренней стороны вогнутые, а с внешней – выпуклые. Тело окрашено в темно-бурый цвет на спине, а в нижней части окраска варьируется от серого до белого цвета. На боках часто присутствуют узоры с непостоянным рисунком.
К подвидам афалины относят:
черноморскую афалину. Этот подвид по окраске подразделяют на два типа. Тип А отличается четким разделением окраски на темный верх и светлый низ, а также светлым углом, расположенным посередине тела на темном поле. Тип В не отличается четкой границей оттенков в окраске, а светлый угол отсутствует;
обыкновенная афалина встречается в Средиземном море и Атлантическом океане;
населяющую северную акваторию Тихого океана дальневосточную афалину. Отличает черная линия, тянущейся от глаз до лба.
Афалины предпочитают теплые и умеренные прибрежные воды. В Атлантике распространены до 45 ° северной широты, а севернее встречаются в районе Фарерских островов. Это редкие гости в водах Балтийского моря, в районе Ньюфаундленда и Норвегии. В южных широтах афалины встречаются вплоть до прибрежных вод Новой Зеландии.
Афалины обычно живут оседло, небольшими группами, но могут вести и кочевой образ жизни.
Рацион больших дельфинов очень широк и варьируется в зависимости от места обитания.
В прибрежной зоне афалины питаются рыбой и найденными рядом с береговой линией беспозвоночными, а особи, встречающиеся вдоль Атлантического побережья США, предпочитают питаться горбылем и морским окунем. Дельфины выбирают добычу от 5 до 30 см в длину. Дневная норма составляет, в зависимости от размеров особи, от 4,5 до 16 кг в день. Питаются афалины как индивидуально, так и в процессе совместной охоты. Добычу заглатывают целиком, а зубами пользуются для ее захвата. В некоторых случаях афалины оглушают добычу при помощи эхолокации. При поиске пищи могут «надевать» на выступающую часть морды морскую губку, защищая морду от травм (так поступают афалины в районе Австралии).
Это очень социальные животные, поэтому они образуют подгруппы (детские, подростковые, мужские). Могут объединяться в более крупные группы или покидать их, выбирая другую стаю. Очень активны и могут развивать скорость до 30 км/ч, хотя обычно перемещаются со скоростью 3-6 км/ч. В неволе в группах наблюдается иерархия, где доминирующее положение определяется возрастом, размером и полом. Способны проявлять агрессивное поведение, нанося сопернику удары хвостом, тараня его и кусая. Расположенность проявляют поглаживаниями и прикосновениями, а для общения между собой используют разнообразные сигналы. Спят обычно в ночное время у поверхности воды, но одно из полушарий мозга всегда сохраняет активность во время сна.
Для молодых особей естественными врагами являются касатки и акулы. Абсолютно для всей популяции основной угрозой является человек, отлавливающий афалин для дельфинариев и ради мяса, загрязняющий среду их обитания шумом (акустический туман) и нефтью, которая закупоривает дышало и т.д.
Дельфины полигамны. Живущие стадами афалины проявляют интерес к противоположному полу в период размножения (в умеренных широтах приходится на весну-лето). Беременность длится год. Родившегося хвостом вперед малыша мать и другая самка сопровождают на поверхность воды для первого вдоха. Новорожденный питается молоком.