Коала є єдиним членом сім’ї Phascolarctidae. Наукова назва коали в Phascolarctos cinereus що означає “попелястий сумчастий ведмідь”.
Деякі люди вважають коала ведмідь. Хоча він виглядає як маленький ведмідь, коала відноситься до сумчатих ссавців. Найближчий родич Коала є вомбат. У мові аборигенів, слово коала, означає “не п’є”.
Коали мають м’яку, як вата сіре хутро, яке переходить в білий на животі, грудях і підборідді і білою бахромою навколо вух. Голова велика і кругла з великими круглими і пухнастими вухами, великий ніс і довгі сильні лапи з гострими кігтями. Вони мають невеликий хвіст, який прихований під хутром.
Передні і задні лапи мають по п’ять пальців з гострими кігтями. Два пальці на передніх лапах розташовані так само, як великий палець людини, а три інші пальці розташовані прямо, це допомагає їм захоплювати і триматись за гілки дерева. Великий палець задніх кінцівок не має кігтя.
Коали розрізняються за розміром і кольором в залежності від того, де вони живуть в Австралії. Коали, що проживають у південній частині адаптувалися до більш холодного клімату. Вони більші і мають більш товсте, сірого кольору хутро. Коали з теплих північних районах мають коричневий відтінок хутра і менші.
Коали досягають максимального росту близько 24 – 34 дюймів (60 – 85см).Дорослий самець коали може важити 17 – 30 фунтів (8-14 кг) а доросла самиця 13 – 25 фунтів (6 – 11 кг). Середній вік життя коали складає 12 – 15 років.
Коали поширені вздовж східного узбережжя Австралії. Крім того, вони живуть на островах біля узбережжя штату Квінсленд, Вікторія і Південна Австралія.
Вони мешкають як в високих евкаліптових лісах так і в низьких лісах в середині країни а також на прибережних деревах острова.
Коали їдять тільки листя і кору з дерев евкаліпта. Є більш ніж 600 видів цих дерев, але коали їдять тільки листя і кору з 12 з них.
Листя евкаліпта надзвичайно отруйні для більшості тварин, але травна система коал знешкоджує отруту. Кожен коала їсть приблизно 350 до 600 грам (12 – 21 унцій) листя в день. Вони віддають перевагу молодим листкам, які є більш соковиті і м’які.
Коали отримують більше 90% своїх потреб в рідині з листя евкаліпта. Вони тільки п’ ють воду, коли вони хворі, або коли не вистачає вологи в листі дерев.
Коали в основному ведуть нічний спосіб життя. Приблизно 20 годин в день коали сплять або відпочивають на деревах, згорнувшись калачиком. Коли вони переміщуються, вони можуть стрибати з дерева на дерево, а також подорожують на великі відстані землею.
Ходять і рухаються коали повільно, але можуть побігти якщо їм загрожує небезпека.
Під час подорожі по землі, вони вразливі для нападу хижаків, таких як собаки, лисиці і дінго, і вони також піддаються ризику отримати травму або загинути від автомобілів.
Коали, як правило мовчазні , але можуть видавати найрізноманітніші звуки, включаючи гарчання і хрюкання. Коали кричать переважно в період спарювання або під час небезпеки. Налякана або поранена тварина кричить і «плаче» голосом малої дитини .
Дуже великий ніс коали є одним з найбільш важливих для неї. Адже сильно розвинений нюх допомагає тваринам дізнатись чи листя евкаліпта безпечні для споживання.
Коали мають дуже низький обмін речовин, який зберігає енергію і допомагає при перетравленні листя евкаліпта. Вони харчуються в будь-який час доби, але зазвичай в прохолоді ночі, щоб зберегти енергію і вологу.
Евкаліптове листя отруйне для більшості тварин і не багате поживними речовинами. Тому коали ретельно розжовують листя перед тим як ковтнути його. В шлунку коал є бактерії, які нетралізують токсини що містяться в евкаліптовій олії.
Самки коали досягають статевої зрілості в віці 2 – 3 років. Самці досягають зрілості пізніше в 3 – 4 роки. Парування відбувається в період між груднем і березнем, який є літнім часом в південній півкулі. Переважно в коали народжується одне маля. Дитинчата коали дуже вразливі при народженні, вони голі і сліпі. Тому вони будуть перебувати в сумці матері близько 6 місяців, харчуючись молоком. Після 6 місяців перебування в сумці дитинча починає досліджувати навколишній світ подорожуючи верхи на спині матері, харчуючись молоком і листям. І лише в віці 12 місяців дитинчата коали починають жити самостійно.
Колись в Австралії було мільйони коал, але на початку 20 століття полювання на коал майже призвело до їх вимирання. У 1920-х роках майже вісім мільйонів тварин загинули, в основному через хутро.
Коалам необхідні великі площі лісу. Але кількість лісу зменшується і тварини повинні пересуватись по землі частіше, і тому є більш високий ризик що вони постраждають від хижаків чи людини.
Найбільш поширеними причинами смерті коал є напади собак та дорожньо-транспортні пригоди. В останні роки деякі колонії коал сильно постраждали від хвороби.
Тепер створено багато науково-дослідних програм, щоб допомогти захистити коал і їх середовище перебування.