Сервал – хищник небольших размеров из семейства кошачьих. Среди кошачьих это обладатель самых высоких ног и самых больших ушей по отношению к размерам тела, достигающего в длину от 90 до 135 см при высоте в плечах от 40 до 65 см. Весит сервал в среднем 8 — 10 кг, голова у животного миниатюрная, а длина хвоста, не достающего до земли, составляет 30 — 45 см. Серповидные когти втягиваются в подушечки лап. У взрослых особей зрачки круглой формы. По некоторым морфологическим признакам сервал является близким родичем каракала и рыси, однако благодаря окраске (желтовато-серый основной фон с темными полосами и пятна на нем) внешне напоминает гепарда. Морда, живот и грудь белые, на черных с внешней стороны ушах есть желтые и белые поперечные пятна. Существуют вариации окраски в зависимости от местообитания: у степных сервалов окраска светлее, пятна довольно крупные, а у более приземистых лесных сородичей окрас более темный, а пятна меньше. Резкого различия между этими двумя типами нет, особенно на границе соседствующих ареалов. В горах Кении встречаются черные особи (меланисты), составляющие около половины популяции. В неволе встречаются белые особи с серебристо-серыми пятнами.
Существует 14 подвидов этого животного, встречающегося практически повсеместно на территории Африки, за исключением Сахары, лесов экваториальной зоны и Капской провинции (крайний юг материка). В настоящее время сервал довольно редко встречается севернее Сахары (Марокко, Алжир), но в восточных и западных частях Африки довольно распространен.
Селятся сервалы обычно недалеко от водоемов на открытых, заросших травянистыми и кустарниковыми зарослями пространствах. Сухих равнин и пустынь животные избегают, так же, как и влажных тропических лесов (встречаются только на опушке).
Охотятся эти сумеречные хищники на грызунов, зайцев, даманов и мелких антилоп. Часто добычей сервала становятся птицы (цесарки, фламинго и др.) а также ящерицы.
Животное, несмотря на сильные и длинные ноги, не способно долго преследовать добычу. Охотиться зверю помогают длинные конечности, позволяющие легко продвигаться в высокой траве саванн и видеть поверх нее, а также прекрасно развитый слух. Фоторецепторы животного одновременно воспринимают форму, цвет и движение.
Тактика охоты напоминает каракала – зверь незаметно подкрадывается к жертве, а затем при необходимости совершает прыжки в высоту (до 3 м), сбивая при этом взлетающих птиц. Грызунов добывает, разрывая норы, а при охоте на даманов забирается на деревья. Это очень эффективный охотник – 59 % нападений сервала приводят к поимке добычи.
Как и другие кошачьи, сервал ведет одиночный образ жизни. К сородичам относится терпимо. В случае опасности сервал прячется или спасается бегством, при этом резко меняя направление и совершая неожиданные прыжки. На деревья залезает редко.
Сезонность размножения у сервалов наблюдается только в южных частях ареала, где потомство появляется преимущественно в феврале-апреле. В брачный период самец и самка вместе охотятся и отдыхают на протяжении нескольких дней. Через 65 — 75 дней в логове среди травы или в брошенных норах трубкозубов появляется 2 — 3 котёнка, которых мать выкармливает молоком 5 — 7,5 месяцев. Детеныши в год покидают мать и ищут собственную территорию, при этом дольше с матерью живут молодые самки. Уже в возрасте 18 — 24 месяцев молодые особи достигают половой зрелости.
Известны гибриды сервалов и каракалов (сервикалы и каравалы), а также с домашними кошками (вид “саванна”).
К врагам сервала относятся леопарды и гиены – наиболее вероятные конкуренты в территориальном отношении. Основной враг – человек, охотящийся на животное ради ценного меха, а в некоторых районах Африки и из-за мяса. Истребляют сервалов и как угрозу домашним птицам, поэтому численность животного в густонаселённых районах Африки значительно сократилась. Серьезной угрозой для сервала является деградация среды обитания. Северный подвид животного занесён в Красную Книгу как вид, находящийся под угрозой.