Пятнистая гиена – обитатель обширных африканских территорий южнее Сахары. Ее “любимые” регионы – полупустынные равнины и саванны, а вот джунглей и настоящих пустынь она избегает. Своих конкурентов по пищевой нише пятнистые гиены изгоняют со своих территорий.
Внешний облик этих зверей трудно назвать привлекательным. Их непропорциональное тело, мощная широкая морда, напоминающая собачью, далеки от признаков совершенства, придуманных нами. Зато скорость бега достигает 65 км/ч, что позволяет им догнать большинство своих возможных жертв, а выносливость такова, что выбранная жертва чаще всего останавливается обессиленная, прежде чем ее начнут разрывать зубы преследователей. Кстати, отличительной особенностью пятнистых гиен является тот факт, что, приступая к трапезе, они не умерщвляют свои жертвы, а поедают их еще живыми.
Мех пятнистых гиен короткий, а с возрастом становится еще и редким. Исключение – длинный жесткий волос на шее и спине, образующий своеобразную гриву. Окрас шерсти – желтовато-серый или буровато-желтый с разбросанными по телу темными или черными пятнами.
Из всех видов гиен пятнистые наиболее агрессивные в плане защиты своих территорий. Единожды пометив свой район, стая будет охранять его от вмешательства других родственных кланов и других видов гиен. Клан держится на определенной территории, границы которой обычно метятся фекалиями и царапинами на поверхности грунта. Свои земли звери будут защищать от непрошеных вторжений.
Подобные пограничные конфликты у гиен не редкость, поэтому оборонять свои границы отправляется весь клан, правда, действует каждое животное, строго следуя своему иерархическому положению в стае. Обычно основная тяжесть пограничной службы лежит на самках, которые проверяют кордоны и метят их. Территориальные конфликты у животных не редкость, но физические столкновения происходят нечасто. Обычно достаточно угрожающих телодвижений и издаваемых звуков.
Хотя считается, что гиены – животные падальщики, к пятнистым это относится не так явственно. Они могут при нужде съесть тело павшего животного в крайней степени разложения, их кости и даже фекалии, но основную пищу, звери получают благодаря охоте. Размеры пятнистых гиен позволяют им добывать даже антилоп гну, не говоря уже о более мелкой живности. В зависимости от величины и мобильности добычи пятнистые гиены по-разному организовывают на них охоту. К примеру, при охоте на спрингбока достаточно одного хищника, добыть антилопу гну могут три особи, а за антилопой канна гоняются уже четыре зверя-охотника.
Очень чуткое обоняние позволяет гиенам почувствовать запах разлагающейся туши на дистанции 4,2 км, а звуки, издаваемые другими животными, они слышат с 10 км. Это хорошо помогает этим, преимущественно ночным животным, в поисках пищи.
Главный враг пятнистых гиен – лев, который не упустит возможности убить одиночную гиену или отобрать ее добычу. К слову, гиены львам отвечают тем же. Они нападают на их детенышей, а стая животных может отобрать добычу у взрослого льва и даже растерзать старого или больного врага.
Потомство гиен чаще всего производят высокопоставленные самки, к которым доступ имеют только такие же самцы. Животные более низких иерархических уровней размножаются гораздо реже. Обычно самка рождает 1-3 детеныша. Особенностью является то, что детеныши после рождения сразу видят, слышат и у них уже есть зубы. Самостоятельная жизнь молодые особи начинают в возрасте 2 лет.