Муравьед – представитель семейства муравьедовых отряда неполнозубых. Это семейство млекопитающих включает 2 рода (гигантские муравьеды и тамандуа), 3 вида и 11 подвидов.
Род карликовых муравьедов включает всего 1 вид и относится к другому семейству (Cyclopes), которое объединено с семейством муравьедовых в один подотряд.
Ареал обитания данного семейства простирается от южной части Белиза и Гватемалы до северной части Аргентины.
Все представители семейства отличаются длинными трубкообразными мордами, длинным червеобразным языком, отсутствием зубов и маленькой ротовой щелью.
Гигантский муравьед – обладатель самого длинного языка среди сухопутных животных (около 60 см), но и у других представителей семейства этот ловчий орган, обильно смачивающийся липкой слюной, и также достигает солидной длины.
Несмотря на вытянутую форму челюсти и головы, язык животного не помещается полностью в ротовой полости, поэтому управляющие языком мышцы крепятся к грудине.
Размер головы животного относительно небольшой, но из-за вытянутой формы ее длина может составлять 20-30% от длины тела. Средняя по размеру шея не отличается гибкостью, поэтому визуально кажется короче.
Округлые глаза и уши муравьеда невелики по размеру, зрение и слух слабые.
Длина тела и вес животных сильно различаются в зависимости от вида – крохотный карликовый муравьед при длине тела 15 см. весит всего около 400 гр., а вес гигантского муравьеда превышает 30 кг. при длине тела около 1,2 м. Самки отличаются более мелким размером.
Густая шерсть у большинства видов мягкая и короткая, и только гигантский муравьед является обладателем длинной и жесткой шерсти. Окраска у большинства видов является контрастным сочетанием желтовато-бурых и белых оттенков с вкраплениями черных пятен или полос (наиболее ярким выглядит тамандуа). У гигантского муравьеда основной оттенок шерсти – бурый, с охватывающей грудь и тянущейся к спине черной полосой, а карликовый муравьед отличается коричневым оттенком с золотистым отливом.
Поскольку рацион данного семейства состоит почти исключительно из муравьев и термитов, чьи колонии часто обитают в окаменевшей глине, природа наградила муравьедов сильными передними лапами и мощными (до 10 см) когтями, позволяющими вскрывать термитники. Передние и задние лапы могут быть пятипалыми или четырехпалыми в зависимости от вида, но когти у всех видов на задних лапах короче, чем на передних.
Хвост у всех видов длинный. У гигантского муравьеда он не отличается гибкостью и всегда направлен параллельно земле, а остальные виды при помощи мускулистого и цепкого хвоста активно передвигаются по деревьям.
Муравьеды, питающиеся в естественных условиях исключительно мелкими насекомыми, вынуждены постоянно находиться в поисках пищи, а отыскивать насекомых животным помогает отлично развитое обоняние.
Обнаруживший термитник животное ловит насекомых языком, совершая до 160 движений в минуту (за сутки животное способно поглотить до 35 тысяч насекомых). Иногда муравьеды разнообразят рацион личинками жуков и пчелами, а в неволе могут питаться фруктами.
Ведущие одиночный образ жизни животные спариваются в осенний период (исключение — гигантский муравьед, у которого брачный сезон бывает весной и осенью).
Единственный детеныш рождается маленьким и голым, но сразу после рождения он самостоятельно забирается на спину матери и не покидает ее в течение месяца. Спускаться на землю малыш начинает на втором месяце жизни, однако окончательно покидает мать он только после двух лет.
Единственными врагами гигантского муравьеда являются ягуары, а на более мелкие виды могут также нападать крупные орлы и удавы.