Медоед, также известный как ратель или лысый барсук, относится к отдельному роду и подсемейству семейства куньих. Выделяется 12 подвидов этого животного, различающихся размерами и окраской спины.
У медоедов довольно длинное, коренастое тело, голова плоская и небольшая, морда короткая, глаза маленькие. Уши выглядят как небольшие выступы на коже и практически не видны. Ноги короткие и крепкие, пальцы передних лап оканчиваются длинными острыми когтями. Под жесткой и очень толстой кожей, толщина которой в области шеи достигает 6 мм, по всей поверхности тела располагается слой подкожного жира, позволяющий коже свободно скользить по мышцам, поэтому схваченный за спину медоед может легко извернуться и укусить противника.
Взрослые особи достигают от 23 до 28 см в высоту и 55-77 см в длину. Длина покрытого длинными волосами хвоста составляет от 12 до 30 см. Вес самцов колеблется в среднем от 9 до 16 кг, самки меньше и легче (5-10 кг).
У медоедов есть две пары молочных желез и анальные железы, выделяющие резкий неприятный запах.
Зимой, редкая грубая шерсть с щетинообразными волосками достигает 40-50 мм в длину, а летом – 15 мм. Нижняя часть тела и головы черного цвета, а верхняя – белая, за исключением полностью черных представителей подвида cottoni.
Ареал обитания – Африка, Ближний Восток и Индия. Обитают в степях, лесной и горной местности, избегая жаркого и засушливого климата пустынь и густых влажных тропических лесов.
Предпочитает вести сумеречный образ жизни. Ночует в самостоятельно вырытых норах, достигающих в глубину от 1 до 3 м. Нора обычно имеет только один вход и оканчивается выстланной мягким материалом камерой.
Эти одиночные животные в брачный период могут охотиться в паре. Питаются насекомыми, лягушками, черепахами, змеями, грызунами, птицами и их яйцами. Едят также ягоды, луковицы и корни. Добычей медоеда могут стать и молодые антилопы или детеныши хищников. Отличаются особой любовью к меду, и часто, чтобы отыскать ульи, следуют за медоуказчиком – птицей, питающейся личинками пчел.
Бесстрашные и достаточно агрессивные, медоеды в случае невозможности побега атакуют практически любой вид животного. Медоеду не страшны иглы дикобраза, укусы пчел и животных, поскольку даже крупные хищники из семейства кошачьих могут прокусить его шкуру только на животе.
Спаривание происходит обычно в сентябре-октябре. Беременность длится около 6 месяцев. В помете бывает обычно 2-4 детеныша, рождающихся слепыми и голыми.
Вид оценивается как вызывающий наименьшие опасения.