Горностай принадлежит семейству куньих. Это маленький зверек с короткими ногами и длинным телом. Обитает в Европе, Северной Америке и в северных районах Азии. Встречается также в Новой Зеландии и Гренландии. На далеких островах в Тихом океане этого зверька разводили искусственным путем.
В зависимости от регионов обитания, разнятся и размеры горностая. Однако в любом уголке нашей планеты самцы всегда в полтора-два раза больше, чем самки. Длина тела самца горностая составляет, как правило, от 20 до 40 сантиметров, тогда как самка не бывает длиннее 27 см. Пушистый хвост достигает в длину двенадцати сантиметров. Весят самцы до 260 граммов, самки – около 180 гр. Примечательно, что окрас меха этого зверька отличается летом и зимой. Так, когда холодно, горностай белый, а при теплой погоде верх его тела становится светло-бурым, а низ приобретает бледно-желтый оттенок. Но при этом кончик хвоста у этого животного имеет черный цвет в течение всего года. Кроме того, мех горностая зимой густой и шелковистый, а в летнюю пору – редкий и грубый.
Горностай линяет два раза за год. Причем весной процесс линьки протекает более медленно – начинается с головы, после чего доходит до живота через спину, а осенью горностаи линяют в обратном направлении — от живота к голове, и происходит это в два раза быстрее. Некоторые южные подвиды отличаются тем, что их шерсть, свой летний цвет не меняет на белый, а зимой она бледнеет и становится более густой.
Брачный период этих зверьков проходит с апреля по июль. Самка вынашивает детенышей в течение 280 дней. В ожидании потомства она ищет укромное место, как правило, где-то под скалами, в дупле либо под поваленными деревьями. Устраивает там свое логово, полностью выстилая его травой и шерстью убитых грызунов. Обычно рождается от пяти до девяти малышей, но случается, что их число доходит и до 18-ти. Новорожденные – очень крохотные, беззубые и слепые. Их тела сверху покрыты темно-рыжим, а снизу – розовым мехом.
Зубы у горностая прорезаются через три недели, через месяц малыши уже способны есть твердую пищу, а через полтора – начинают видеть. Самки вскармливают детенышей 12 недель. В общей сложности этот зверек живет семь лет, но до старости горностаи доживают редко – как правило, в дикой природе он живет всего два-три года.
Обитает этот зверек в тундре, тайге и в лесостепи. Рядом обязательно должен быть водоем. Горностай предпочитает заросли кустарников и густые подлески. Забираться в таежную чащу, он не любит. Игнорирует и открытые места, где редкая растительность – его привлекает одиночество.
Горностай – типичный представитель хищников. Главной его добычей являются грызуны, такие как бурундуки, полевки, хомяки и пищухи. Этот зверек питается также птицами и их яйцами, ест насекомых и ящериц. А если живет недалеко от людей, то ловит мышей и крыс. При этом горностай абсолютно не брезгует белками и любит лакомиться зайчатиной.
Что интересно, этот зверек очень маленький, но при этом чрезвычайно дерзкий и очень смелый хищник. Его никогда не остановят габариты выбранной жертвы – он нападает даже на ондатр. Умеет горностай ловить рыбу, причем ее он ест с особенным аппетитом.
Норы эти зверьки не роют – они предпочитают отдыхать в естественных природных укрытиях. Охотятся они по ночам, но нередко выбирают для этого и дневное время. Перебираться с места на место, горностай не склонен – уйти со своей территории его может заставить только отсутствие пищи.
Горностай – очень шустрый и стремительный зверек, а потому крупному хищнику достаточно сложно его поймать. Главной угрозой для этих представителей семейства куньих является человек. Для людей это животное интересно своим мехом. Правда, и фермеры нередко уничтожают горностая, чтобы спасти свою домашнюю птицу.
Стоит подчеркнуть, что численность вида в последнее время значительно уменьшилась. В Международную Красную книгу данную популяцию внесли как животное, находящееся под угрозой уничтожения.