Одним из самых хищных млекопитающих семейства медвежьих является белый медведь – самый близкий «родственник» бурого медведя. Латинское название данного млекопитающего звучит как Ursus maritimus, что в переводе означает “медведь морской”. Помимо этого его еще называют “северным или полярным медведем”.
Его “родственная” связь с бурым медведем была доказана неоднократно. Изначально ученые предполагали, что данный вид отделился от бурого медведя примерно 45 000 – 150 000 лет назад на территории современной Ирландии. Но последние исследования показали, что данный вид животного, все-таки, произошел от общего их с бурым медведем предка примерно 600 000 лет назад, в результате скрещивания представителей этих видов с их последующей гибридизацией.
Если приглядеться, то белый медведь на самом деле не такой уж и белый. Естественный природный цвет кожи зверя – черный. И даже его мех не имеет белой окраски. Все дело в волосках меха, которые представляют собой бесцветные полые “трубки”, служащие проводником солнечного света к коже животного для ее нагрева. Луч света, проходя через такую полую “трубку” и отражаясь от черной кожи медведя, придает шерсти белый цвет. Но при этом цвет зверя не всегда белый. К примеру, летом цвет меха может приобрести желтую окраску из-за постоянного на нее воздействия солнечных лучей.
Самец белого медведя в длину может достигать от 2 м до 2,5 м, высота в холке может составлять от 130 см до 150 см, вес в среднем от 400 кг до 450 кг. Однако были зафиксированы особи массой до 1 т и длиной тела до 3 м. Самки немного мельче.
Белого медведя от других представителей данного семейства отличает плоская голова с нешироким лбом, прямым профилем и округлыми короткими ушами. Шея животного достаточно длинная и очень подвижна. Туловище вытянутое и сужается в передней части. Лапы массивны, а на подошвах лап густая шерсть. Когти на пальцах лап обладают темно-бурым цветом, достаточно острые, но слабоизогнутые, короткие, но при этом очень высокие и массивные, между пальцами расположены плавательные перепонки.
Область обитания белого медведя ограничена с одной стороны северным побережьем материков, с другой южным пределом плавучих льдин на северной границе теплого морского течения. За последние несколько сотен лет среда обитания, животного данного вида, не изменилась.
Кстати дрейфующие льдины, для него являются также и место добычи себе пищи. По своей натуре белый медведь является хищным животным. Его рацион составляют морж, морской заяц, нерпа. Предпочитает употреблять в пищу только сало животного и его шкуру. В случае сильного голода не брезгует и остатками туши, также может принимать в пищу дохлую рыбу, падаль, птенцов и яйца различных птиц, иногда морские водоросли и траву. Если он случайно окажется в обжитом человеком месте пищу может находить и на помойке. Известны случаи ограбления им складов продовольствия полярников.
К размножению у животного низкий потенциал. Самка готова к продолжению потомства в возрасте четырех – восьми лет. Потомство приносит один раз в три года и при этом в помете от одного до двух-трех медвежат. Медвежата рождаются слепыми и не могут самостоятельно передвигаться. Поэтому самка постоянно остается с ними и кормит их молоком, в течение 3 — 4 месяцев, за счет накопленных запасов жира, до момента, когда малыши выйдут из берлоги и смогут следовать за матерью в поисках пищи. Продолжительность жизни белого медведя составляет 25 — 30 лет.
Гон у животного начинается в марте и заканчивается в июне. При этом самец чтобы достичь своей цели, следует за самкой на протяжении трех-четырех месяцев. Официально был зафиксирован случай, когда самец прошел за самкой около четырехсот миль и только после получил согласие самки.
Врагов у белого медведя нет, если не брать во внимание человека. Снижение численность популяции данного вида связано с браконьерством и с отравлением вод различными пестицидами, а также загрязнением среды его обитания, вследствие добычи нефти на шельфах. Сегодня белый медведь занесен в Красную книгу.