Скунси – чудові тварини, єдині у своєму сімействі, котре налічує всього кілька видів. Найбільш відомі нам, звичайний і плямистий скунс.
Цікавий факт, який був відкритий завдяки молекулярним дослідженням, що дозволив виділити скунсів в окрему родину, стверджує, що свинорилий, плямистий і звичайний скунс набагато ближчі до родини пандових, ніж до родини куницевих чи єнотових.
Впізнати скунсів легко по чорно-білому плямистому або смугастому забарвленню. Це міцно збиті тварини з короткими, потужними лапами, з міцними кігтями. У цих представників розкішний пухнастий хвіст.
Яскраве забарвлення скунса не випадкове – воно сигналізує хижакам про небезпеку звірка. Під хвостом скунса розташовані пахучі анальні залози, що виділяють їдку речовину, яка має вкрай стійкий неприємний запах. Тварини здатні розбризкувати секрет на відстань від одного до шести метрів.
Свинорилі скунси зовні схожі із звичайними, відмінною рисою тварини є широкий позбавлений шерстяного покриву ніс.
Морда у звірків конічної форми, загострена, а з боків голови розташовані низько посаджені круглі вуха.
Ареал проживання плямистих, свинорилих і звичайних скунсів – Американський континент. Звичайні скунси мешкають на території від південної Канади аж до Коста-Рики, свинорилі представники проживають на територіях південних районів США аж до Аргентини, а плямистих можна зустріти на територіях Британської Колумбії , на півдні країни, в Пенсільванії і Коста-Риці.
Тварин можна зустріти в лісистих районах, на трав’янистих рівнинах, в створених людиною ландшафтах, а також в гористій місцевості. Густі ліси і болотисті місцевості скунсу не до вподоби.
Скунси всеїдні. Підземні частини рослин, комахи, павукоподібні, рептилії, личинки – для них це щоденний раціон. Крім змій і комах, хижаки не проти поживитися птахами і пташиними яйцями, полюють тварини і на дрібних гризунів.
Представники родини скунсових охоче поїдають бруньки, горіхи, ракоподібних і дрібну рибу. У пошуках їстівного, звірята розривають лапами землю і гнилі стовбури дерев. Тварини харчуються також черепашачими яйцями.
Представники родини скунсових – тварини войовничі, вони не дають себе образити. При найменшій небезпеці, вони розпушують хвіст і розбризкують смердючу рідину, яка спонукає до втечі оторопілих хижаків.
Скунси риють нори або поселяються у вже виритих, а деякі (свинорилі) прекрасно лазять по деревах. З настанням осені, тварини, що живуть у північних районах, накопичують запаси підшкірного жиру, а з приходом зими перебираються в нори. Хоч скунси не впадають в сплячку, вони, як правило, не активні, а на годівлю вибираються тільки з настанням відлиги.
Зимують звірята групами, які складаються з декількох самок і дитинчат або ж з одного самця і самок. Тварини не територіальні, ділянки проживання не мітять.
У представників родини скунсових розвинені слух і нюх, проте, вони мають слабкий зір. На відстані трьох метрів тварини вже не розрізняють предметів.
Скунси ведуть нічний спосіб життя і вибираються з нір ближче до вечора, коли починає сутеніти.
У скунсів не багато природних ворогів. Відомий випадок, коли п’ять ведмедів покинули місце годівлі, коли помітили, як до них не поспішаючи перевальцем наближається незграбний звір.
Зрідка тварина може стати жертвою моторної пуми, хитрого койота або собаки. Лисиці і рисі так само є природними ворогами скунсів. Великий рогатий пугач та інші хижі птахи полюють на скунсів, так як, їхній нюх, не такий гострий, як нюх тварин.
З ворогами, в разі небезпеки, розмова у скунса одна – тварина повертається спиною, закидаючи хвіст на спину, скорочуючи сфінктери, розбризкує їдкий секрет. Як попередження тварина вигинає дугою спину, задирає хвіст і клацає зубами.
Самці скунсів багатоженці. Самки більш товариські, і на відміну від самців, схильних вести одиночний спосіб життя, зимують групами. Тічка у самок відбувається раз на рік і триває протягом 3 днів. Тварини злучаються в кінці зими-початку весни. Тривалість вагітності скунсів невелика – до трьох місяців, а у виводку налічується від 2 до 10 дитинчат. Новонароджені дитинчата безпорадні і сліпі, у віці 2 тижнів у них відкриваються очі, а у віці 4 тижнів вони вже можуть приймати оборонну позу і задирати хвіст.
Самка годує потомство молоком впродовж півтора місяця. По закінченню цього часу, дитинчата вибираються з лігва і дрібочуть слідом за матір’ю, навчаючись добувати собі їжу. У однорічному віці скунси стають повністю незалежними тваринами. На жаль, велика частина потомства гине під час першої зими, і лише 10 відсотків досягають однорічного віку. Живуть звірята від 2 до 3 років на волі. У неволі, тривалість життя тварин зростає, досягаючи 5-10 років.
Скунси є переносниками сказу і паразитів. Однак, тварини приносять чималу користь сільському господарству, оскільки знищують шкідників.
На жаль, люди вбивають скунсів через їдкий запах. Іноді, вони нападають на домашню птицю. Мародери так само піддаються знищенню. Гинуть звірята, проковтнувши отруйну приманку. Трапляється, що тварини, котрі вибігли на проїжджу частину, гинуть під колесами автомобіля.
Скунсів часто тримають в будинках в якості домашнього улюбленця. При цьому тваринам видаляють пахучі залози.