Ягуар – хищник семейства кошачьих, принадлежащий к роду пантера. Индейцы племени гуарани называли это животное yaguara — зверь, убивающий одним прыжком.
Массивное коренастое тело ягуара достигает в длину от 120 до 185 см без хвоста, в холке – в среднем 68-76 см, масса колеблется от 68 до 136 кг (обычно 70-95 кг). Длина хвоста составляет 70-91 см. Самцы крупнее и тяжелее самок на 20%.
По окрасу ягуар похож на леопарда, но черные пятна на голове, лапах и животе у ягуара сплошные, а «розетка» на боках выглядит иначе: центральное темное пятно (несколько мелких пятен) окружает кольцевой рисунок. Общий фон – различные оттенки рыжего или желтого цвета. Живот белый, уши сзади черные с белым пятном, черная полоска продолжает угол рта. Существуют черные ягуары (меланисты), у которых можно различить пятнистый рисунок. Черные котята могут появиться в одном выводке с котятами обычного окраса.
Как и у леопардов, пятна и точки на шкуре ягуара расположены индивидуально.
Ареал обитания ягуара – от Центральной Америки до севера Аргентины. В Уругвае и Сальвадоре ягуары истреблены полностью, самых крупных представителей вида можно встретить в Бразилии (штат Мату-Гросу).
Животное обитает преимущественно в тропических лесах, хотя может встречаться и в пампасах, и в районах, заросших ксерофитными кустарниками (пустыни и полупустыни, а также морское побережье). В горных областях встречается редко. На данный момент ареал обитания этого зверя сократился на 2/3 по сравнению с первоначальным (так, на юге США последние представители вида убиты в 1900 г).
Ягуар ведет одиночный образ жизни, охотиться предпочитает после захода солнца и перед рассветом. Территория одной особи – от 25 до 100 кв.км. Площадь территории (обычно в виде треугольника) зависит от ландшафта, количества дичи и пола животного (у самок территория меньше). На определенном участке своей территории самец обычно охотится 3-4 дня, а затем меняет участок. Каждые две недели зверь проверяет «пограничные точки». Не терпит присутствия на своей территории других кошачьих (пум), но по отношению к сородичам миролюбив, поэтому территории ягуаров могут пересекаться.
Добычу поджидает в засаде – на дереве или в высокой траве недалеко от водопоя. При нападении прыгает на жертву со спины или с боку, стремясь схватить за шею, а иногда, в отличие от других кошачьих, прокусывает жертве череп. Основная добыча – капибары, пекари, тапиры и т.п., а также птицы, обезьяны, змеи и грызуны.
Охотно нападает на домашний скот, который старается повалить на землю. Убегающих животных не преследует.
На побережье выкапывает черепашьи яйца, а также расправляется с черепахами, добывая мягкие части рептилии лапой через переднее отверстие (некрупную особь может раздавить зубами). Этот зверь – отличный рыбак и хороший пловец.
Добычу поедает с головы. Если она велика, утоляет голод в 2 приема с интервалом в 10 –12 часов. Падалью практически не питается.
Охотясь, ягуар отрывисто, гортанно ворчит, а в брачный период и по ночам громко ревет.
Сезонность размножения в тропиках не выражена, а в областях с дождливым сезоном пик рождаемости приходится на дождливый период. В брачный период ягуары могут собираться группами. Иногда наблюдаются драки между самцами, но выбор партнера зависит от самки, переходящей на территорию избранника. После спаривания самец покидает самку. Через 100 — 110 дней в густом кустарнике или логове среди камней появляется от 1 до 4 слепых и глухих котят. Через 6 недель малыши начинают охотиться с матерью, и остаются с ней около 2 лет, пока не обретут свой участок. Половая зрелость наступает в 3 года.
Срок жизни в природе мало изучен, в неволе ягуары доживают до 25 лет.
Несмотря на то, что на людей ягуар нападает крайне редко, на значительной части ареала он практически истреблен из-за ценного меха. Не последнюю роль в истреблении животного играют скотоводы, опасающиеся за свои стада. В настоящее время ягуар внесён в Красную книгу, однако в Бразилии, Мексике и Боливии охота на это животное разрешена.