В тропических лесах Новой Гвинеи и Австралии обитает удивительная птица — казуар, что в переводе с индонезийского языка означает «рогатая голова». Эта эффектная птица представляет немалую опасность для человека.
По научной классификации казуары (Casuarius) являются единственным родом, входящим в семейство казуаровых (Casuariidae), которое наряду с семейством эму входит в отряд казуарообразных (Casuariiformes). Это бескилевые птицы, имеющие рудиментарные крылья и, соответственно, не умеющие летать. Тело казуара покрыто черным мягким оперением. Ноги у этих птиц очень сильные, благодаря им казуар может развивать скорость 50 км/ч. Серьезным оружием являются когти на ногах, средний коготь может достигать 12 см. Ярко окрашенную шею венчает голова с роговым наростом, предназначение которого не установлено точно до сих пор. Самки казуаров более крупные и яркие, чем самцы.
Существуют 3 вида казуаров:
Шлемоносный казуар (Casuarius casuaries) встречается на полуострове Кейп-Йорк в Австралии, на островах Серам и Ару, в Новой Гвинее. Это самый крупный представитель семейства — может достигать в высоту 180 см и весить до 70 кг. Две «серьги» сочного красного цвета украшают синюю с фиолетовым отливом шею.
Оранжевошейный казуар (С. unippendiculatus) населяет низменные леса Новой Гвинеи, а также встречается на островах Япен и Салавати. Цвет шеи, как следует из названия, желто-оранжевый. У этого вида имеются три «сережки» — две возле клюва и одна на шее.
Мурук (С. bennetti), или карликовый казуар, предпочитает селиться в горных лесах Новой Гвинеи, островов Япен и Новая Британия. Самый маленький казуар (рост около 1 м) окрашен скромнее, чем другие виды, а «серьги» отсутствуют вовсе. Шея у него синяя с двумя красными пятнами по бокам.
Казуар всеяден. Основу его рациона составляют созревшие плоды растений, но он не смущается съесть и мелкое животное, и даже рыбу. Добывает он пищу в сумеречное или темное время суток. Благодаря любви к фруктам казуары играют большую роль в распространении семян растений. Подвергаясь действию пищеварительного сока, семена некоторых растений дают гораздо лучшую всхожесть. Поэтому роль казуаров в экосистеме довольно значительна.
Скрытный характер казуаров и их одиночный образ жизни создают трудности для их изучения. Сложно сказать, сколько лет казуары живут в естественной среде — оценки колеблются от 12 до 19 лет.
В брачный период самец сооружает на земле гнездо из листьев и веток. Самка, зашедшая на участок самца, принимает ухаживания. После спаривания пара проводит еще некоторое время вместе. Отложив от 3-х до 8-ми зеленоватых яиц, самка удаляется, зачастую на территорию другого самца, а самец принимается насиживать кладку. Процесс насиживания занимает почти 2 месяца, период заботы о птенцах — 9 месяцев. Вылупившиеся птенцы имеют светло-коричневую окраску с темными полосками вдоль тела. С первых часов жизни они могут следовать за отцом, который учит находить корм и защищает их на протяжении 9 месяцев. К двум годам молодые птицы приобретают облик взрослого казуара, а к трем способны к размножению.
Врагом казуаров, в основном, является человек. Издревле местное население охотилось на птиц из-за перьев и вкусного мяса. В настоящее время все 3 вида находятся под охраной, но тем не менее количество казуаров продолжает снижаться. Это происходит из-за активного освоения человеком мест обитания птиц. Сокращение лесов вынуждает некоторых казуаров выходить к человеческому жилью, что может представлять опасность для обеих сторон.