Гигантский броненосец – самый крупный представитель семейства Броненосцевых подсемейства Tolypeutinae.
В длину особи данного вида достигают от 90 до 100 см, длина хвоста составляет 50 см, а вес взрослого животного достигает 50-55 кг.
Морда у гигантского броненосца трубкообразная, лоб и голова покрыты костяными пластинами неправильной формы. Тело покрыто панцирем, который состоит из расположенных рядами отдельных щитков. Благодаря членению панциря на сегменты и соединительной ткани, связывающей ряды, панцирь обладает подвижностью. Щитки могут быть квадратными, прямоугольными, пятиугольными (на хвосте) и шестиугольными. Широкие небольшие уши покрывают круглые костяные наросты. Между щитками торчат короткие щетинки.
Широкие и высокие шейные позвонки частично срастаются, поскольку служат опорой для панциря (визуально кажется, что их 5). Ребра широкие, крестцовые позвонки сливаются с седалищными и подвздошными костями.
Конечности пятипалые. Передние конечности, предназначенные для рытья земли, оканчиваются мощными когтями – на 3-м пальце коготь достигает 20 см в длину.
Панцирь окрашен в темно-коричневый оттенок, щитки окаймлены светло-желтыми полосами. Брюхо у гигантских броненосцев светло-серого оттенка.
Численность направленных назад зубов может достигать 100, но поскольку основной рацион гигантского броненосца составляют термиты и их личинки, пищу, они добывают при помощи тонкого и длинного языка, покрытого липкой слюной. Броненосцы этого вида могут также употреблять в пищу муравьев, пауков, червей, а в отдельных случаях питаться падалью.
Гигантский броненосец обитает во влажных джунглях и на открытых лугах Южной Америки (распространен от Гвианы до Центральной Аргентины), а также встречается на североамериканском континенте (до Мексики).
Животные стараются избегать населенных пунктов и ведут ночной образ жизни. Светлое время суток гигантские броненосцы проводят в норах, которые обычно вырывают на месте разоренных термитников. Гигантский броненосец устилает нору травой и листьями, которые регулярно обновляет. Территория одной особи составляет 0,5 — 3 км².
В моменты опасности, а также при необходимости добыть расположенных достаточно высоко насекомых, животное становится на задние лапы и подпирает себя хвостом.
К естественным врагам относятся крупные хищники – пумы и ягуары, но основную угрозу для гигантских броненосцев представляет человек. Мясо броненосцев считается деликатесом, но обладающий мускусным запахом гигантский броненосец чаще становится жертвой парагвайских индейцев, изготавливающих из панциря животного, днища для гитар и корзины, а также фермеров, чьи поля и пастбища животное перекапывает в поисках пищи.
Период спаривания не отличается сезонностью. После четырехмесячной беременности самка производит на свет одного, иногда двух детенышей. Хотя малыш рождается зрячим, мягкий панцирь делает его очень уязвимым. Самостоятельным детеныш становится к 6-му месяцу жизни, а половозрелости достигает к году.
Срок жизни гигантского броненосца составляет 12-15 лет.