Африканские слоны являются самыми крупными сухопутными млекопитающими, которые населяют нашу планету. В настоящее время в Африке это единственный представитель отряда хоботных. Африканских слонов разделяют на два вида — лесной и саванный. Как установили ученые, анализ ДНК африканских слонов говорит о достаточно преклонном возрасте этих видов — от двух до семи миллионов лет.
Африканский слон может достигать в высоту более четырех метров при весе в семь -восемь тонн. В большинстве случаев самцы немного крупнее самок. Отличить по внешнему виду самку африканского слона от самца на первый взгляд достаточно сложно. Бивни присутствуют и у самок, и у самцов, причем размеры их могут быть по истине фантастическими — известны случаи, когда были обнаружены слоны, бивни которых достигали более четырех метров.
Ареал обитания этого удивительного животного достаточно ограничен — Африканские слоны распространены немного южнее Сахары, в Африке. Некоторое время назад африканских слонов можно было встретить и в Северной Африке, однако в настоящее время этот вид там полностью исчез. Слоны предпочитают жизнь в лесах и поймах заболоченных рек, в саваннах и горах, поэтому на глаза человеку попадаются они достаточно редко. Африканский слон может жить как в одиночку, так и небольшими группами — чаще всего слоны образуют стада из 10-12 особей. Стадом обычно управляет самая взрослая слониха, однако, во времена миграций в поисках пищи или другого места жительства, управление стадом может брать на себя самец.
Слоны — достаточно спокойные и дружные животные, драки и ссоры между слонами — редкое явление. Слоны, которые живут в одном стаде, очень хорошо знают друг друга, помогают воспитывать детенышей, ухаживают и помогают больным животным. Агрессивными африканские слоны могут становиться в период спаривания — это происходит из-за большого количества вырабатываемого тестостерона. Нередко самцы ранят друг друга, отстаивая свое право на самку. К самкам же отношения более нежные — самец и самка удаляются на некоторое время от стада, где и проходит удивительно красивый период ухаживания и ласк друг друга хоботом. До пятилетнего возраста слонята находятся под опекой матери и только к 15-20 годам слоны достигают уже полной зрелости. В саванне молодых слонят поджидает еще одна опасность — львы, поэтому стада с молодыми животными очень часто кочуют и переходят в леса.
Питаются африканские слоны травянистой растительностью, листьями и ветвями деревьев. В качестве корма для этих удивительных животных подходят и молодые деревья и кустарники, которые они выдергивают при помощи хобота. Нередко в поисках зелени слоны подкапывают корни дерева, после чего выталкивают, упираясь лбом.
Врага в природе у этого могучего животного практически нет — единственным исключением можно назвать самого человека, безжалостно уничтожающего слонов, ради бесценных бивней и кожи. Слоновая кость высоко ценили еще первые европейцы, которые пришли на континент в конце 1800 -х годов. Африканские слоны могут быть достаточно опасны, поэтому до появления огнестрельного оружия, охота была достаточно трудной и количество убитых животных было минимальным. Однако, уже в конце 19 века количество убитых животных превысило 70 тысяч особей. До середины 20 века охота на слонов стала настолько бесконтрольной, что правительства многих африканских стран объявили о запрете этого вида заработка. В настоящее время слоны проживают преимущественно на территориях национальных парков.
Один слон в день способен съесть до ста килограмм травы и зеленых насаждений. Очень часто слоны становятся причиной гибели деревьев и кустарников. Такое положение привело к тому, что отстрел был возобновлен. Средний возраст африканского слона — 60-70 лет. За годы жизни вблизи человека, слоны так и не были одомашнены, хоть к этому и было предпринято достаточно большое количество попыток. Африканские слоны намного хуже поддаются дрессировке, в отличие от близкого родственника — индийского слона. В дикой природе насчитывается около 500 тысяч особей слонов этого вида, все они занесены в Красную Книгу.