У тропічних лісах Нової Гвінеї і Австралії мешкає дивовижний птах – казуар, що в перекладі з індонезійської мови означає “рогата голова”. Цей ефектний птах становить неабияку небезпеку для людини.
За науковою класифікацією казуар (Casuarius) є єдиним родом, що входять в сімейство казуарових (Casuariidae), яке разом з сімейством ему входить до ряду казуароподібних (Casuariiformes). Це безкілеві птахи, що мають рудиментарні крила і, відповідно, не вміють літати. Тіло казуара покрито чорним, м’яким пір’ям. Ноги у цих птахів дуже сильні, завдяки їм казуар може розвивати швидкість 50 км / год. Серйозною зброєю є кігті на ногах, середній кіготь може досягати 12 см. Яскраво забарвлену шию овінчує голова з роговим наростом, призначення якого не встановлено точно до сих пір. Самки казуара більші і яскравіші, ніж самці.
Існують 3 види казуарів:
Шлемоносний казуар (Casuarius casuaries) зустрічається на півострові Кейп-Йорк в Австралії, на островах Серам і Ару, в Новій Гвінеї. Це найбільший представник сімейства – може досягати у висоту 180 см і важити до 70 кг. Дві “сережки” соковито-червоного кольору прикрашають синю з фіолетовим відливом шию.
Оранжевошиїй казуар (С. unippendiculatus) населяє низинні ліси Нової Гвінеї, а також зустрічається на островах Япене і Салават. Колір шиї, як випливає з назви, жовто-оранжевий. У цього виду є три “сережки” – дві біля дзьоба і одна на шиї.
Мурук (С. bennetti), або карликовий казуар, вважає за краще селитися в гірських лісах Нової Гвінеї, островів Япене і Нова Британія. Найменший казуар (зріст близько 1 м) забарвлений скромніше, ніж інші види, а “сережки” відсутні зовсім. Шия в нього синя з двома червоними плямами по боках.
Казуар всеїдний. Основу його раціону складають дозрілі плоди рослин, але він не соромиться з’їсти і дрібну тварину, і навіть рибу. Добуває він їжу в сутінковий або темний час доби. Завдяки любові до фруктів казуари відіграють велику роль у поширенні насіння рослин. Піддаючись дії травного соку, насіння деяких рослин дають набагато кращу сходимість. Тому роль казуарів в екосистемі досить значна.
Потайний характер казуарів та їх одиночний спосіб життя створюють труднощі для їхнього вивчення. Складно сказати, скільки років казуари живуть в природному середовищі – оцінки коливаються від 12 до 19 років.
У шлюбний період самець споруджує на землі гніздо з листя і гілок. Самка, яка зайшла на ділянку самця, приймає залицяння. Після спарювання пара проводить ще деякий час разом. Відклавши від 3-х до 8-ми зеленуватих яєць, самка віддаляється, часто на територію іншого самця, а самець займається висиджування кладки. Процес висиджування займає майже 2 місяці, період турботи про пташенят – 9 місяців. Пташенята що вилупились мають світло-коричневе забарвлення з темними смужками уздовж тіла. З перших годин життя вони можуть слідувати за батьком, який вчить знаходити корм і захищає їх протягом 9 місяців. До двох років молоді птахи набувають вигляд дорослого казуара, а до трьох здатні до розмноження.
Ворогом казуарів, в основному, є людина. Здавна місцеве населення полювало на птахів через пір’я і смачне м’ясо. В даний час всі 3 види знаходяться під охороною, але тим не менше кількість казуарів продовжує знижуватися. Це відбувається через активне освоєння людиною місць проживання птахів. Скорочення лісів змушує деяких казуарів підходити ближче до людського житла, що може становити небезпеку для обох сторін.