Одно из первых мест при определении самого тяжелого наземного животного занимает гиппопотам (бегемот обыкновенный). Это парнокопытное животное представляет семейство бегемотовые из отряда млекопитающих. Гиппопотам – греческое название, и в переводе оно звучит как «речная лошадь». Но в действительности он ближе к свиньям, чем к лошадям.
Тело гиппопотама огромных размеров, его длина может достигать 4 м. Рост животного 1,5 м, а вес 2,5 – 4,5 тонны, при этом самцы тяжелее самок. Массивное туловище имеет отвислое брюхо. На конце короткого хвоста растут жесткие волосы, напоминающие проволоку.
Передвигается гиппопотам с помощью столбообразных коротких ног. Перепонки кожи, которые расположены посредине пальцев, позволяют гиппопотаму хорошо плавать. Также за их счет увеличивается размер стопы, благодаря чему животное перемещается по топи не проваливаясь.
Шкура животного бурого или серого цвета в толщину до 5 см. Но, несмотря на ее толстую и грубую структуру, она отличается повышенной чувствительностью к воздействию солнца. Волосяной покров, выполняющий защитные функции, полностью отсутствует. Солнечные лучи вызывают выделение вещества, которое препятствует обгоранию кожи. В результате гиппопотам становится розового цвета. Чтобы немного спрятаться от солнца, гиппопотам проводит под водой жаркое время суток. На поверхности можно заметить только его ноздри и глаза.
Огромный рот животного раскрывается на большую ширину, практически на 180°. Этой пастью он может не только щипать траву, таким способом животное проявляет агрессию.
Для него характерно наличие толстой жировой прослойки, расположенной под кожей. Голова крупных размеров, сложена непропорционально, с толстой и короткой шеей. Морда плоская и безобразно вздутая. Высоко расположенные на голове глаза небольшого размера. Уши гиппопотама небольшие. Глаза, уши и ноздри, расположенные на верхней части головы, находятся на одном уровне. Это позволяет бегемоту погрузиться полностью в воду, выставив на поверхность эти органы.
Реки и озера Южной и Средней Африки – основное место проживания гиппопотамов. По устью рек они изредка выплывают в открытое море. Немного раньше их ареал обитания был гораздо шире, но из-за безжалостного истребления этот вид животного исчез во многих местах.
Животные могут обитать как в воде, так и на суше.
Гиппопотам не живет в одиночку. Животные собираются в группы от 20 до 100 голов. На протяжении всего дня они нежатся в водах озера или реки, и когда наступают сумерки, идут искать пропитание.
Бегемот – всеядное животное. Питается он главным образом растениями: травой, рисом, кореньями. Растения, растущие в воде, не привлекают гиппопотамов, и для пищи они не используются.
Из-за тяжелого веса активная охота не для гиппопотамов, но при первой возможности они с удовольствием поедают насекомых и мелких рептилий. Не откажутся от мяса антилопы, крокодила и других животных, проживающих в Африке.
Бегемоты имеют странную привычку: с помощью хвоста они разбрасывают свой помет. Некоторые считают, что таким образом самцы привлекают самок, другие воспринимают эти действия как способ запугать противника.
Половая зрелость у самцов наступает в 7 лет, у самок – в 9 лет. Они спариваются в воде, когда наступает сухой период. Беременность самки длится 8 месяцев.
Их главным противником являются слон. Крокодилы, львы и другие хищники никогда не вступят в борьбу с взрослыми бегемотами, они могут нападать только на их детенышей. Но маленьким гиппопотамам нужно бояться не только хищников, но и своих взрослых сородичей. Они часто изгоняют малышей из стада, иногда даже убивают.
Человек также является врагом бегемота. Иногда люди истребляют их, защищая свои поля. Некоторые африканцы убивают животных с целью добычи мяса, кожи и кости.
В последнее время поголовье гиппопотамов начало уменьшаться. Но их пока нельзя считать исчезающим видом. Люди должны прекратить истреблять животных для сохранения их популяции.